L’informatique en natation démarrait au VN (1983)

Auteur: Laurent Ballif

A la fin des vacances de Pâques 1983, Catherine Gex vient à la sortie de la gare de Berne chercher son ami Laurent Ballif, alors entraîneur du VN, de retour d’un camp d’entraînement avec l’équipe nationale Espoirs à Frutigen. Elle avait sur le siège arrière un énorme paquet fort excitant. C’était l’Osborne 1 que Laurent avait commandé aux Etats-Unis et qui venait de lui être livré par un magasin de Fribourg (dont le propriétaire n’était autre que l’oncle de Catherine !). C’est cet épisode qui a permis à Laurent Ballif de devenir le pionnier de l’informatique dans la natation suisse, en grande partie grâce à Catherine, qu’il avait rencontrée lors des Championnats suisses à Fribourg l’été précédent !

Après quelques mois, une fois cette première étape accomplie, Laurent Ballif s’attaquait à sa 2e ambition: faciliter le travail de l’entraîneur grâce à l’ordinateur. A coup de centaines d’heures, il écrit quelques milliers de lignes lui permettant d’automatiser plusieurs tâches techniques: gestion des records du club et de chaque nageur, stockage et exploitation des données des entraînements, planification de l’entraînement et, surtout, inscription des nageurs aux compétitions.

Il faut savoir qu’à l’époque, pour chaque nageur inscrit pour une épreuve à une compétition, il fallait remplir une «carte de start». Sur cette fiche bristol de format A6, il fallait indiquer le nom et le prénom du nageur, sa catégorie, son année de naissance, le numéro et le nom de l’épreuve, son temps d’inscription, son numéro de licence et la longueur du bassin. Pour des compétitions comme les Championnats vaudois ou des manifestations Jeunesse, les entraîneurs se «farcissaient» plusieurs centaines de cartes à remplir à la main.
Les imprimantes d’alors n’avaient pas des galets d’entraînement très performants et, comme l’impression se faisait par impact (les 8 minuscules aiguilles constituant les caractères frappaient violemment le papier et l’ébranlaient), il n’était pas question de glisser les cartes A6 dans le rouleau de l’imprimante. Avec la précision nécessaire (il fallait mettre les croix dans les petites cases), il fallait être certain que les cartes ne bougent pas sur le rouleau, ce qui était illusoire.

Peu de temps après (début 1985) apparaissent les premiers programmes professionnels réalisés par des nageurs ou des entraîneurs, en particulier Christian Kaufmann et Thomas Rüesch. En quelques mois, les 10’000 cartes seront absorbées, en particulier par quelques grands clubs qui profitent de l’arrivée de ces nouveaux produits pour faire le pas de l’informatique. En une année, les cartes de start à l’unité vont quasiment disparaître, seuls les petits clubs continuant à faire leurs inscriptions à la main.

N’étant pas désireux d’assurer la maintenance de son propre programme, Laurent Ballif se rallie au programme Splash, développé par Christian Kaufmann sur la même base de données que le sien et compilé avec Clipper. Il le traduit en français et en assure la promotion en Suisse romande, en tant que Directeur technique régional. A fin 1985, quasiment tous les clubs romands ont passé à Splash et l’informatique est devenue un outil essentiel pour la gestion des clubs de natation. Le logiciel de Thomas Rüesch, qui n’a jamais fait aucun adepte en Suisse romande, disparaîtra du marché en 1987.

L’étape suivante aura lieu vers 1990, avec le passage à l’inscription par fichier informatique, qui rendra le recours aux cartes de start totalement superflu. De nos jours, l’envoi des inscriptions se fait par internet, sur la base de fichiers des épreuves à aller télécharger depuis la page de la fédération. C’était à cela que nous rêvions déjà à cette époque héroïque, sans penser qu’il ne faudrait qu’une quinzaine d’années pour y arriver.

Pour sa part, le VN achète en 1989 son propre équipement, un ordinateur portable et une imprimante laser.

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